В конце 60-х годов XIX века, после окончания Гражданской войны в США, оружейная фирма Smith & Wesson оказалась на грани банкротства. Армия предпочла револьверы Кольта, гражданские заказы были мизерными. Чтобы спасти фирму, Горас Смит и Дэниэл Вессон вступили в борьбу за зарубежного потребителя.
В это же время за океаном, в Российской империи, как раз собирались перевооружать кавалеристов с однозарядных пистолетов на револьверы и искали подходящую модель среди зарубежных образцов. Смиту и Вессону удалось стать первыми среди многих, в результате — русские деньги спасли их бизнес, а армия Российской империи получила свой первый — и очень неплохой — револьвер.
Выбор табельного оружия для армии — дело кропотливое. Помимо всего прочего, оно должно быть простым и надёжным. Однозарядный пистолет русской кавалерии, которым она пользовалась в 60-х годах позапрошлого века, этим требованиям отвечал. В частности, он заряжался новомодным унитарным патроном. Вопрос перевооружения российских офицеров многозарядными револьверами прорабатывался, но к 70-м годам XIX века ещё не был решён. Оружейная комиссия не находила подходящей кандидатуры. Капсюльные револьверы было долго перезаряжать, а шпилечные страдали от ненадёжности. Наконец в 1871 году российский военный атташе Г. М. Горлов побывал в Соединённых Штатах и увидел там оружие, которое показалось ему чрезвычайно интересным. Приобретя один из экземпляров, Горлов привёз его на родину. Это был Smith & Wesson № 3 American 44-го калибра (11 мм). Он относился к револьверам одинарного действия: перед каждым выстрелом нужно было взводить курок. Барабан вмещал шесть патронов, стреляные гильзы выбрасывались из него одновременно. Производители рассчитывали, что этим оружием заинтересуется армия САСШ, поэтому выбрали патроны с центральным воспламенением, наиболее современным для 1871 года.
После пристального изучения российские военные решили, что этот револьвер может использоваться как табельный в русской армии. Таким образом, в 1871 году Россия стала первой страной мира, принявшей на вооружение револьвер с патронами центрального воспламенения. Первый же контракт с фирмой «Смит-Вессон» предусматривал поставки 20 000 единиц оружия.
Прежде чем первые «4,2-линейные револьверы системы Смита-Вессона» добрались до Российской империи, производителям пришлось внести в конструкцию оружия несколько доработок. Кроме того, от американцев потребовали создать улучшенный патрон. Производители выполнили это условие, и патрон .44 Smith & Wesson Russian удался на славу. Улучшенный заряд пороха позволял пуле развивать начальную скорость 240 м/с против 210 м/с у «американского» собрата. Это существенно повысило точность выстрела и сделало патрон необычайно популярным в США на долгие годы. Только широкое применение бездымного пороха смогло вытеснить его с рынка. На базе .44 Smith & Wesson Russian впоследствии был создан один из самых мощных современных патронов для «короткоствола» — .44 Remington Magnum или просто .44 Magnum. Любители американского кинематографа могли видеть револьверы, стреляющие такими патронами, в фильмах «Грязный Гарри» и «Харлей Дэвидсон и ковбой Мальборо».